Die Moldau schlängelt sich in einem Bogen durch Prag, der die Topographie der Stadt seit der Ansiedlung keltischer Stämme an ihren Ufern im vierten Jahrhundert v. Chr. geprägt hat. Karl IV.
gab 1357 den Bau der gotischen Brücke in Auftrag, die bis heute seinen Namen trägt und eine Flussüberquerung ermöglicht, die sechs Jahrhunderte voller Überschwemmungen, Kriege und den Ansturm von jährlich fünfzehn Millionen Fußgängern überdauert hat. Im 19. Jahrhundert drängten sich Dampfschiffe mit Kohle und Holz auf dem Fluss; heute bietet eine Flotte von Schiffen mit Glasdach eine Prager Flussfahrt mit Getränken an, die diese einstigen Lastkähne in schwimmende Aussichtsplattformen verwandelt.
Die Moldau fließt 430 Kilometer vom Böhmerwald bis zur Mündung in die Elbe und verliert dabei 1.172 Meter an Höhe. Innerhalb des Prager Stadtgebiets verbreitert sich der Fluss an seiner breitesten Stelle auf 330 Meter und verengt sich unter den steinernen Bögen der Karlsbrücke auf 150 Meter. Dreißig Wehre regulieren den Wasserstand in der Hauptstadt, ein hydraulisches System, das nach der verheerenden Flut von 2002 installiert wurde, bei der der Altstädter Ring zwei Meter unter Wasser stand. Der Flusslauf markiert die Grenze zwischen Prag 1 und Prag 7 und trennt die Prager Burg von den modernen Wohnvierteln in Holešovice. Die abendlichen Schifffahrten starten am Dvořákovo nábřeží, einem gepflasterten Ufer, das nach dem Komponisten benannt ist, der drei Straßen weiter wohnte und 1878 im nahegelegenen Konzertsaal Rudolfinum seine Slawischen Tänze uraufführte.
Die Infrastruktur an Prags Ufern spiegelt den Wandel der Stadt vom Fracht- zum Tourismusstandort wider. Die Hafenbehörde legte 1994 das letzte kommerzielle Lastkahnterminal still, wandelte Lagerhäuser in schwimmende Restaurants um und wies Reiseveranstaltern dreiundfünfünfzig Liegeplätze zu. Moderne Schiffe führen Audioguides in zwölf Sprachen mit sich und verfügen über offene Oberdecks, die so konstruiert sind, dass sie unter der 13,4 Meter hohen Mánes-Brücke hindurchfahren können. Standard-Sightseeing-Fahrten führen in einer sechs Kilometer langen Schleife flussaufwärts am goldgedeckten Dach des Nationaltheaters vorbei, wenden an der Burg Vyšehrad und fahren dann flussabwärts unter elf Brücken hindurch zur Schleuse Holešovice. Bei Buffet-Dinner-Fahrten wird die Route auf zwölf Kilometer verlängert, wobei ein südlicher Abschnitt bis zu den Barrandov-Felsen hinzukommt, wo Kalksteinbrüche das Material für die Fundamente der Karlsbrücke lieferten. Die Schiffe selbst – stahlhüllige Diesel-Elektro-Hybride, die zwischen 2008 und 2019 in Dienst gestellt wurden – erfüllen die EU-Emissionsnormen und verdrängen voll beladen 180 Tonnen.
Die Rolle des Flusses für die tschechische Identität verstärkte sich während der nationalen Wiedergeburt in den 1880er Jahren, als Bedřich Smetana die Moldau komponierte – die sinfonische Dichtung, die die Reise des Flusses in eine zwölfminütige orchestrale Erzählung übersetzt. Das Stück beginnt mit Flöten, die das Quellwasser nachahmen, und steigert sich zu einem Blechbläser-Höhepunkt an den St.-Johann-Stromschnellen, einem Wildwasserabschnitt, der heute unter dem Stausee der Talsperre Slapy liegt. Während der Sightseeing-Fahrten wird die Aufnahme abgespielt, wenn die Schiffe das Rudolfinum passieren, wo Smetana 1875 die Uraufführung dirigierte. Das Grab des Komponisten befindet sich auf dem Vyšehrad-Friedhof, der vom Wasser aus am südlichsten Punkt der Abendrundfahrten zu sehen ist.
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