El río Moldava serpentea a través de Praga en un arco que ha definido la topografía de la ciudad desde que las tribus celtas se asentaron en sus orillas en el siglo IV a.C.
Carlos IV ordenó la construcción del puente gótico que aún lleva su nombre en 1357, consolidando un cruce fluvial que ha sobrevivido a seis siglos de inundaciones, guerras y el peso de quince millones de peatones anuales. En el siglo XIX, los barcos de vapor cargados de carbón y madera llenaban la corriente; hoy, una flota de embarcaciones con techo de cristal ofrece un crucero por el río en Praga con bebidas que transforma aquellas barcazas utilitarias en cubiertas de observación flotantes.
El Moldava desciende 430 kilómetros desde el Bosque de Bohemia hasta su confluencia con el Elba, perdiendo 1.172 metros de altitud. Dentro de los límites municipales de Praga, el río se ensancha hasta los 330 metros en su parte más amplia y se estrecha a 150 bajo los arcos de piedra del Puente de Carlos. Treinta presas regulan el flujo a través de la capital, un sistema hidráulico instalado después de que la catastrófica inundación de 2002 sumergiera la Plaza de la Ciudad Vieja bajo dos metros de agua. El curso del río marca el límite entre Praga 1 y Praga 7, separando el Castillo de Hradčany de las urbanizaciones modernistas de Holešovice. Los cruceros nocturnos parten de Dvořákovo nábřeží, un malecón empedrado que lleva el nombre del compositor que vivió a tres manzanas de distancia y estrenó sus Danzas Eslavas en la cercana sala de conciertos Rudolfinum en 1878.
La infraestructura frente al río de Praga refleja un giro municipal de la carga al turismo. La autoridad portuaria desmanteló la última terminal de barcazas comerciales en 1994, convirtiendo los almacenes en restaurantes flotantes y asignando cincuenta y tres amarres a operadores turísticos. Las embarcaciones modernas cuentan con audioguías en doce idiomas y disponen de cubiertas superiores abiertas diseñadas para pasar bajo el gálibo de 13,4 metros del Puente Mánes. Los cruceros turísticos estándar siguen un recorrido circular de seis kilómetros: río arriba pasando por el techo de pan de oro del Teatro Nacional, un giro en la Fortaleza de Vyšehrad, y luego río abajo bajo once puentes hasta la esclusa de Holešovice. Los cruceros con cena buffet amplían la ruta a doce kilómetros, añadiendo un tramo hacia el sur hasta los acantilados de Barrandov, donde las canteras de piedra caliza suministraron la piedra para los cimientos del Puente de Carlos. Las embarcaciones, híbridos diésel-eléctricos con casco de acero botados entre 2008 y 2019, cumplen con las normas de emisiones de la UE y desplazan 180 toneladas a plena carga.
El papel del río en la identidad checa se intensificó durante el Renacimiento Nacional de la década de 1880, cuando Bedřich Smetana compuso *Vltava*, el poema sinfónico que traduce el viaje del río en una narración orquestal de doce minutos. La pieza comienza con flautas que imitan los manantiales de la cabecera y aumenta hasta un clímax de metales en los rápidos de San Juan, un tramo de aguas bravas ahora sumergido bajo el embalse de la presa Slapy. Los cruceros turísticos reproducen la grabación a medida que las embarcaciones pasan por el Rudolfinum, donde Smetana dirigió el estreno en 1875. La tumba del compositor ocupa una parcela en el cementerio de Vyšehrad, visible desde el agua en el punto más al sur de los recorridos nocturnos.
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