La rivière Vltava serpente à travers Prague dans une courbe qui définit la topographie de la ville depuis que les tribus celtes se sont installées sur ses rives au IVe siècle avant notre ère.
Charles IV a ordonné la construction de l'ouvrage gothique qui porte encore son nom en 1357, ancrant un passage sur la rivière qui a survécu à six siècles d'inondations, de guerres et au poids de quinze millions de piétons par an. Au XIXe siècle, les bateaux à vapeur transportant du charbon et du bois encombraient le courant ; aujourd'hui, une flotte de navires à toit vitré propose une croisière sur la rivière à Prague avec boissons, transformant ces barges utilitaires en ponts d'observation flottants.
La Vltava descend sur 430 kilomètres depuis la forêt de Bohême jusqu'à sa confluence avec l'Elbe, perdant 1 172 mètres d'altitude. Dans les limites municipales de Prague, la rivière s'élargit jusqu'à 330 mètres à son point le plus large et se rétrécit à 150 mètres sous les arches en pierre du pont Charles. Trente déversoirs régulent le débit à travers la capitale, un système hydraulique installé après l'inondation catastrophique de 2002 qui a submergé la place de la Vieille Ville sous deux mètres d'eau. Le cours de la rivière trace la limite entre Prague 1 et Prague 7, séparant le château de Hradčany des lotissements modernistes de Holešovice. Les croisières en soirée partent de Dvořákovo nábřeží, un quai pavé nommé d'après le compositeur qui a vécu à trois pâtés de maisons et a créé ses Danses slaves à la salle de concert Rudolfinum toute proche en 1878.
L'infrastructure riveraine de Prague reflète un pivot municipal du fret vers le tourisme. L'autorité portuaire a désaffecté le dernier terminal de barges commerciales en 1994, convertissant les entrepôts en restaurants flottants et allouant cinquante-trois postes d'amarrage aux opérateurs touristiques. Les navires modernes sont équipés d'audioguides en douze langues et disposent de ponts supérieurs ouverts conçus pour passer sous le dégagement de 13,4 mètres du pont Mánes. Les croisières touristiques standard suivent une boucle de six kilomètres — en amont devant le toit à feuilles d'or du Théâtre national, un demi-tour à la forteresse de Vyšehrad, puis en aval sous onze ponts jusqu'à l'écluse de Holešovice. Les croisières avec dîner buffet prolongent l'itinéraire jusqu'à douze kilomètres, ajoutant un segment vers le sud jusqu'aux falaises de Barrandov, où les carrières de calcaire ont fourni la pierre pour les fondations du pont Charles. Les navires eux-mêmes — hybrides diesel-électriques à coque en acier lancés entre 2008 et 2019 — sont conformes aux normes d'émission de l'UE et déplacent 180 tonnes à pleine charge.
Le rôle de la rivière dans l'identité tchèque s'est intensifié lors du Renouveau national des années 1880, lorsque Bedřich Smetana a composé Vltava, le poème symphonique qui traduit le voyage de la rivière en un récit orchestral de douze minutes. La pièce s'ouvre avec des flûtes imitant les sources de la rivière et culmine avec les cuivres aux rapides de Saint-Jean, une étendue d'eau vive désormais submergée sous le réservoir du barrage de Slapy. Les croisières touristiques diffusent l'enregistrement lorsque les navires passent devant le Rudolfinum, où Smetana a dirigé la première en 1875. La tombe du compositeur occupe une parcelle du cimetière de Vyšehrad, visible depuis l'eau au point le plus au sud des visites nocturnes.
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